Jérôme Vandermeulen (Manhattn's): “Als we 2% EBITDA moeten inleveren, dan is dat omdat we onze klanten kwaliteit bieden”
INTERVIEW – Voor financiële auditors balanceren de Parijse restaurants van Manhattn's Burgers op de rand van liquidatie. Voor medeoprichter en CEO Jérôme Vandermeulen is het gewoon de poëzie van de balans om voet aan de grond te krijgen op 'top spots'. Tussen uitnodigingen aan masterfranchisenemers en sneren naar McDonald's staat Vandermeulen volledig achter zijn keuzes en weigert hij zijn waarden te verloochenen.
Om de mythische Parijse boekhandel Gibert te vervangen, deed Manhattn's Burgers er alles aan: 2 miljoen euro op tafel en een burger als eerbetoon aan de verdwenen keten. Achter de schermen vertelt de boekhouding een minder fraai verhaal: 4 miljoen euro schuld aan de moedermaatschappij, chronische verliezen en een raad van bestuur die discreet de verkoop van het pand onderzocht vóór de opening van het nieuwe vlaggenschip. Miljoenen verbranden om Irish Angus-burgers te verkopen op een verzadigde Franse markt: de broers Vandermeulen zetten een gedurfd gokje om Europa te veroveren. Ze willen hun New Yorkse keuken met Belgische toets onderscheiden via lokale verankering en een compromisloze uitvoering op hoog niveau. Een gesprek.
Gondola Foodservice: Uit de onlangs gepubliceerde jaarrekeningen van Manhattn's blijkt dat de commerciële prestaties van uw Parijse restaurants de exploitatiekosten nog niet dekken.
Jérôme Vandermeulen: In Frankrijk kost een vestiging veel geld. Een restaurant openen is een zware investering, want we kopen telkens de handelsfondsen over. In Parijs mikken we uitsluitend op top spots, en dat kost elke keer ongeveer 2 miljoen euro. Tenzij je vanaf dag één 3 miljoen euro omzet genereert, is winstgevendheid niet meteen haalbaar.
Bovendien vraagt een nieuwe nationale markt betreden kapitaal. Precies daarom openen we dit derde restaurant in Saint-Michel: we willen een cluster van drie restaurants uitbouwen om een sneeuwbaleffect te creëren, onder leiding van een vaste Parijse district manager. Dat is wat we doen om écht momentum te bouwen op die markt. Dus ja, growth costs cash ! Groeien kost geld.
Dat klopt. Maar met een schuld van 4 miljoen euro bij uw Belgische holding roepen de financiële behoeften van uw Franse restaurants vragen op. Uw raad van bestuur moest de solvabiliteit beoordelen en heeft verkoopscenario's uitgewerkt.
Neen, dat staat echt niet op de agenda. We zijn wel actief op zoek naar masterfranchisenemer voor de Franse markt.
Dat lijkt in tegenspraak met wat de beheersverslagen van de bestuurders vermelden, die al in 2024 spraken van maatregelen om “het zelffinancieringsvermogen te herstellen”. Maar dat is wellicht de droge taal van juridisch verplichte boekhoudkundige documenten.
Ja, precies, er ontbreekt context, dat klopt. Bovendien hebben we een kapitaalverhoging doorgevoerd omdat de vennootschap van bij de start ondergekapitaliseerd was, met slechts 100.000 euro eigen vermogen. Midden 2026 hebben we, om boekhoudkundige problemen te vermijden, een kapitaalverhoging doorgevoerd via de moederholding Manhattn's.
Deze uitrol in Frankrijk financieren is een ambitieuze en dure gok. Remmen die financiële uitdagingen op de Franse markt uw groei in België of uw Europese expansieplannen af?
Neen, helemaal niet. Het moet een booster zijn, een versneller. Eens we Parijs bewezen hebben met onze drie restaurants, kunnen we aangrenzende landen zoals Duitsland en Nederland aanpakken. Daarom is ons tiende restaurant, dat in juni opende in het Antwerpse winkelcentrum Wijnegem, een strategische locatie: het bewijst dat ons concept even goed werkt in een foodcourt-formaat, zoals in Fox in Brussel. We hebben casual restaurants, restaurants die 50% van hun omzet via levering realiseren. Wij zijn een divers concept.
Wat de huidige marktomstandigheden betreft: veel spelers lijden onder inflatie en stijgende transportkosten. Uw premiumpositionering brengt een hoog foodcost met zich mee, gezien uw kwaliteitsnormen en het gebruik van gecertificeerde leveranciers zoals voor uw Irish Angus-vlees. Hoe beheert u die margedruk?
We voelen het, maar dankzij onze volumes houden we onze kosten onder controle, dat is de sleutel. Met straks 13 restaurants halen we uiteraard betere voorwaarden. Maar we gaan nooit aan discount doen, nooit inboeten op kwaliteit. We zullen nooit industriële diepvriesproducten gebruiken. McDonald's en Burger King doen dat uitstekend, en we hebben geen zin om te concurreren met spelers die duizend keer meer middelen en duizend keer meer expertise hebben dan wij.
Wij kiezen duidelijk voor ambachtelijke, homemade producten. Zelfs de ketchup op tafel maken we nu zelf. Dat is onze strategie en die laten we nooit los. Als we 2% EBITDA moeten inleveren, dan is dat omdat we onze klanten kwaliteit bieden.
