Le Soju : l'esprit coréen aux portes de l'Europe et de la Belgique

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Le marché européen du soju connaît une croissance significative, évalué à 1,85 milliard de dollars en 2024 avec une projection de croissance annuelle de 3,5% jusqu'en 2031. Cette boisson traditionnelle coréenne, encore peu connue en Belgique, pourrait représenter une opportunité intéressante pour le secteur du foodservice belge dans les années à venir.

Un marché en pleine expansion

Le soju, spiritueux emblématique de Corée du Sud, représente un marché mondial de 6,15 milliards de dollars en 2024, avec une croissance annuelle prévue de 5 % jusqu'en 2031. En Europe (environ 30 % du marché global), la popularité du soju augmente progressivement, portée par un intérêt croissant pour la culture coréenne. Cette tendance s'observe notamment dans les grandes villes européennes à la scène gastronomique diversifiée, où le soju apparaît de plus en plus sur les cartes des établissements proposant une cuisine coréenne ou fusion asiatique. À Anvers, l'ouverture récente d'un bar spécialisé témoigne de l'arrivée timide de cette tendance en Belgique.

Caractéristiques d'un spiritueux polyvalent

Originaire du 13ème siècle pendant la dynastie Goryeo, le soju est traditionnellement fabriqué à partir de riz, d'orge, de pommes de terre douces ou de tapioca. Les grandes marques commerciales distillent leur produit à un degré élevé avant de le diluer entre 16% et 25 % d'alcool, créant un spiritueux qui s'apparente à une version plus douce et accessible de la vodka. Sa saveur discrète et légèrement sucrée en fait une base idéale pour les cocktails, permettant d'incorporer fruits, herbes et autres ingrédients pour créer des boissons uniques. Des variétés infusées aux fruits comme le soju à la pastèque connaissent également un succès croissant à l'international.

Potentiel pour le marché belge

Bien que le soju n'ait pas encore véritablement percé sur le marché belge, plusieurs facteurs suggèrent un potentiel de développement intéressant. Le secteur des boissons alcoolisées en Belgique a connu une forte baisse du volume total des ventes en 2023, conséquence directe des défis économiques et de l'inflation. Dans ce contexte, l'introduction d'une nouvelle catégorie de spiritueux comme le soju pourrait insuffler un dynamisme bienvenu au marché. 

Une opportunité qui se révèle d'autant plus pertinente face à l'évolution des habitudes de consommation des jeunes générations. Les données récentes montrent que près de 65 % des individus de la génération Z prévoient de réduire leur consommation d'alcool en 2025, témoignant d'une tendance "sober curious" en pleine expansion. Cette génération, plus soucieuse de sa santé physique et mentale, recherche des alternatives moins fortes en alcool, ce qui pourrait correspondre au profil du soju avec son taux d'alcool modéré (16-25 %). Des jeunes consommateurs qui privilégient également des expériences sociales diverses qui ne sont pas centrées uniquement sur l'alcool fort, une évolution qui pourrait favoriser l'adoption du "somaek", un mélange populaire de soju et de bière qui résonne particulièrement bien avec la culture brassicole belge.

L'effet K-pop : un accélérateur culturel

La récente collaboration entre Rosé de BLACKPINK et Bruno Mars sur le titre "APT." a contribué à faire connaître le soju à l'échelle internationale. Le morceau, qui fait référence au "jeu de l'appartement", un populaire jeu à boire coréen, met en vedette le "somaek" et a eu un impact significatif sur les marchés financiers, faisant notamment grimper les actions de HiteJinro, principal fabricant de soju en Corée du Sud. Cela pourrait accélérer l'adoption du soju en Europe, particulièrement auprès d'un public jeune et connecté, cible privilégiée des services de restauration et des établissements de nuit.