Manhattn’s verovert de Place Saint-Michel in Parijs: “Succes hangt niet alleen af van wat je bouwt, maar van de mensen met wie je bouwt”
Met de opening van hun 13e restaurant (het derde in Parijs) op de iconische Place Saint-Michel zetten Jérôme en Philippe Vandermeulen een nieuwe stap. Maar achter die felbegeerde flagship van 360 m² schuilt meer dan tien jaar aan operationele uitdagingen. Een terugblik op een Belgisch succesverhaal waarin de eisen van 'fast-casual premium' hand in hand gaan met een diepe passie voor ondernemen in de horeca.
Een stevige indruk maken in het hart van het Parijse Quartier Latin is niet voor elke keten weggelegd. Op vrijdag 2 oktober opende Manhattn’s zijn derde Parijse restaurant op 10 place Saint-Michel. Met een investering van ongeveer 2 miljoen euro maakte de Belgische burgerketen van een historische locatie een New Yorkse tempel met rode bakstenen en felgele accenten die aan yellow cabs doen denken. De scenografie is ontworpen door de Antwerpse designstudio WeWantMore.
“Ons Parijse verhaal begon in 2022 met Montorgueil, daarna volgde Beaubourg. [...] De oversteek naar de Rive Gauche voelt als een grote nieuwe stap voor ons”, zegt Jérôme Vandermeulen, CEO en medeoprichter van het merk, op zijn profiel. Met deze opening versterkt de keten zijn geloofwaardigheid tegenover de reuzen van de fastfoodsector op locaties met zeer hoge bezoekersaantallen.
Achter de schermen: horeca is meer dan een lint doorknippen
Achter de glinsterende etalages en het succes van hun op de vlam gegrilde burgers blijft de horeca een uiterst veeleisende sector. Naar aanleiding van het twaalfjarig bestaan van dit familiebedrijf lichtte Philippe Vandermeulen, VP F&B / supply chain, een tipje van de sluier op over de keerzijde van zo'n groei.
“Mensen zien vaak de openingen, de successen, de spannende momenten. Wat ze niet altijd zien, zijn de offers, de slapeloze nachten, de moeilijke beslissingen, de tegenslagen en de voortdurende verantwoordelijkheid die komen kijken bij het opbouwen van je eigen bedrijf”, schrijft hij in een post, en hij benadrukt dat ondernemen “veerkracht, moed en een enorme dosis doorzettingsvermogen” vergt.
De passie voor de operationele kant: een vak dat hen in het bloed zit
Ondanks de druk bij de rekrutering, de bevoorradingsuitdagingen om elke dag verse buns te garanderen en de intensiteit van de openingen, blijft het heilige vuur van gastvrijheid de twee Belgische broers drijven. “Ondanks dat alles zou ik het voor niets ter wereld willen ruilen”, zegt Philippe Vandermeulen zonder omwegen. “Ik hou oprecht van wat ik doe. De passie, het streven naar operationele uitmuntendheid, de mensen, de uitdagingen, de kans om te blijven leren en iets op te bouwen dat zin heeft. Dat drijft me, elke dag.”
Voor deze bestuurder wordt ondernemen in de horeca niet beoordeeld op de opening, maar op het vermogen om de operationele belofte dag na dag waar te maken. Die visie zet de mens centraal in de machine: de opening van Saint-Michel berust op maanden voorbereiding en de inzet van sterke teams op het terrein. Zoals de medeoprichter het samenvat: “Succes zit niet alleen in wat je bouwt, maar in de mensen met wie je het bouwt.”
De twee broers wijden een groot deel van hun berichten aan hun teams, een teken van een bedrijfscultuur waarin servicekwaliteit als strategisch bezit wordt voorgesteld. In Parijs bedanken ze onder meer Badel Ngouaka Kimfoko en Boye Bathily, die de opening leidden. Voor een sector die kampt met spanningen bij de rekrutering en een hoog personeelsverloop is dat discours niet zonder belang.
Het tempo opdrijven en mikken op franchise
De gebroeders Vandermeulen staan vandaag aan het hoofd van een netwerk van restaurants in België en Frankrijk en zouden de schaalbaarheid van hun model aan het bewijzen zijn. En de dynamiek komt pas op gang. “Twaalf jaar en 13 restaurants later hebben we toch het gevoel dat we nog maar net beginnen”, zegt Jérôme Vandermeulen in zijn post.
Met de ambitie om binnen drie tot vijf jaar tien tot vijftien nieuwe adressen in Frankrijk te openen, mogelijk via regionale master-franchises, zet de groep zich schrap. “Vanaf hier verhogen we het tempo. Er komen nog andere wijken en andere steden, en veel meer mensen om aan onze tafels te ontvangen”, belooft hij, wat aantoont dat de eetlust van de oprichters van Manhattn's groter lijkt dan ooit. Voor hen is er geen twijfel mogelijk: “Het beste moet nog komen”, om de woorden van de CEO te gebruiken.
De vooropgestelde doelstelling blijft ambitieus: 50 restaurants tegen 2029, met een verdere ontwikkeling op de bestaande markten en een geplande uitbreiding naar Nederland en Duitsland.
