Heeft AB InBev eindelijk zijn “Coca Zero-moment”?
Vanuit zijn innovatiecentrum in Leuven werkt de brouwersreus aan nieuwe technologieën voor alcoholvrije bieren met een onvervalste smaak. Die premiumiseringsstrategie zal het aanbod in de horeca ingrijpend veranderen. De eerste commerciële signalen zijn reëel, maar de categorie moet consumenten en verkooppunten nog duurzaam overtuigen.
Terrassen en cafés maken een structurele omslag door: inflatie, nieuwe gezondheidsgewoonten en recreatieve alternatieven hebben de voorbije jaren zwaar gedrukt op de volumes van traditioneel bier. “Er zat minder geld in de zakken van de mensen, er was meer inflatie en het consumentenvertrouwen werd verstoord. [...] Bier heeft moeilijke jaren achter de rug”, bevestigde Michel Doukeris, CEO van AB InBev, aan Barron’s.
In de Verenigde Staten is het aandeel van alcohol in het huishoudbudget gezakt tot 0,8%, het laagste niveau in bijna veertig jaar, volgens cijfers van het Bureau of Labor Statistics die het toonaangevende weekblad voor beursbeleggers aanhaalt. Voor AB InBev ligt het antwoord bij 0,0%, lang beschouwd als een compromisproduct.
Van oudsher beantwoordden brouwers die voorzichtige vraag met producten die vaak als flauw werden bestempeld, het resultaat van een ingekorte brouwtijd. Michel Doukeris vergelijkt die methode zonder aarzeling met het serveren van rauw vlees zonder enige kruiding.
Maar de brouwsector beleeft vandaag naar verluidt zijn “Coca Zero-moment”: de sector zou de formule gevonden hebben waarmee alcoholvrije bieren kunnen tippen aan hun gefermenteerde tegenhangers.
Technologische innovatie ten dienste van de smaak
“Het eerste wat we moesten doen, was alcoholvrij bier uitstekend maken, en ik denk dat we dat doel nu bereikt hebben”, zegt David De Schutter, vice-president research en development van de groep. In Leuven, waar de groep gevestigd is en waar zich een van haar belangrijkste innovatiecentra bevindt, werkte AB InBev samen met de KU Leuven aan meer dan 1.000 giststammen. Het doel: een bier produceren dat van nature veel minder alcohol vormt, zonder in te boeten aan aroma, body of bitterheid.
De groep gebruikt ook een nieuwe ontalcoholiseringsmethode. Nieuwe machines verwarmen het bier nu onder vacuüm om de alcohol te laten verdampen, terwijl het smaakprofiel behouden blijft. Smaak is voortaan de toegangsvoorwaarde, geen marketingargument. De resultaten worden zichtbaar. In het tweede kwartaal van 2026 steeg de omzet van het alcoholvrije bier van AB InBev met 27% op jaarbasis, vooral dankzij Corona Cero en Michelob Ultra Zero, volgens de resultaten die de groep publiceerde.
Voor horecaprofessionals nemen de mogelijkheden voor extra verkoop toe, temeer omdat de ambitie van de brouwers inmiddels verder reikt dan louter 0%. Om consumenten te bereiken die op hun gezondheid letten, evolueert de markt naar functionele dranken. AB InBev lanceerde in Brazilië bijvoorbeeld een bruin bier met 0% alcohol en 10 gram eiwitten, gericht op sporters, en rolt versies van Michelob Ultra uit die verrijkt zijn met elektrolyten.
Voorbij 0,0%: nieuwe kansen
Die strategie verruimt de consumptiemomenten: na het sporten, overdag, tijdens een zakelijke lunch of om af te wisselen met een alcoholhoudend bier. Ook de concurrentie roert zich, met name rond het fenomeen van “zebra striping”, de groeiende trend waarbij klanten van een etablissement tijdens dezelfde gelegenheid alcoholhoudende en alcoholvrije bieren afwisselen. Heineken innoveert met “triple zero”-recepten (zonder alcohol, zonder calorieën, zonder suiker), terwijl ook Carlsberg zijn processen verfijnt.
Alcoholvrije bieren vertegenwoordigen in sommige landen nog maar een bescheiden deel van het aanbod, maar in Japan en Spanje nemen ze al 10% van de markt in. Dat is een enorm groeipotentieel voor de horecasector.
Heineken 0,0 blijft een belangrijke speler en de Nederlandse brouwer ontwikkelt recepten zonder calorieën en suiker, terwijl Carlsberg zijn gisten, ontalcoholiseringsprocessen en aroma’s verfijnt. “Ik zie dit niet als een bedreiging. Ik zie er een echte groeikans in voor de toekomst”, aldus Yves Briantais, marketingdirecteur van Carlsberg.
Voor AB InBev is de uitdaging nu om een bemoedigende dynamiek om te zetten in een algemeen ingeburgerde consumptiegewoonte. “Ik denk echt niet dat het een voorbijgaande trend is”, besluit Michel Doukeris. “Als de smaak uitstekend is, is er een markt voor.”
