Brussels Airlines beëindigt tien jaar van "een zeer mooie samenwerking" met Foodmaker

Als direct gevolg van de nieuwe samenwerking met de Belgische kant-en-klaarketen Bon (Colruyt) op haar Europese vluchten, heeft de luchtvaartmaatschappij de samenwerking met die andere bekende Belgische keten van bereide maaltijden, Foodmaker, stopgezet. Die samenwerking liep al sinds 2016.

"Het is absoluut geen keuze tégen Foodmaker", verzekert Nico Cardone, media relations manager van Brussels Airlines. "We blikken met een uitstekend gevoel terug op deze lange samenwerking." Op 1 juni 2016 kondigde de luchtvaartmaatschappij immers aan alles uit de kast te halen: voor het eerst bood ze op haar Europese netwerk producten aan die de jonge onderneming uit Westerlo speciaal voor haar had ontwikkeld.

Brussels Airlines, die destijds al sterk inzetten op de promotie van Belgische kwaliteit, prees destijds de "smaakvolle en gezonde maaltijden met biologische groenten van het eigen veld of uit de regio". Lieven Vanlommel, oprichter en CEO van Foodmaker, toonde zich in het gezamenlijke persbericht dan ook trots op dit bewijs van twee Belgische bedrijven "dat het wel degelijk mogelijk is om gezonde voeding te serveren aan boord van een vliegtuig".

Tijdens het decennium dat volgde op dit cruciale commerciële contract voor de opkomende keten van ultraverse maaltijden, hield de CEO van Foodmaker – die elk seizoen prominent op de menukaarten aan boord prijkte – zich altijd op de vlakte over de details. Dagelijks vertrokken er duizenden maaltijden vanuit de centrale keuken richting de luchthaven van Zaventem.

Gevraagd naar de impact van het stopzetten van dit historische partnerschap op zijn sterk expanderende bedrijf, heeft de CEO van Foodmaker nog niet kunnen reageren. Toch blikt de Belgische 'fast-good'-specialist, die ervan droomt een "groene McDonald's" te worden, met "enorm veel trots" terug op het avontuur. "Tien jaar geleden hebben we verse en gezonde voeding aan boord geïntroduceerd, wat ons een enorme visibiliteit gaf bij een internationaal publiek", deelt Wouter Van Win, communication manager van Foodmaker.

Lood in de vleugels? "Geen enkele impact op onze groeiplannen"

Zoals gebruikelijk werd dit contract via een openbare aanbestedingsprocedure toegewezen. Alleen heeft Brussels Airlines deze keer besloten om vanaf het zomerseizoen het roer om te gooien. "We respecteren die beslissing volkomen", voegt Van Win eraan toe, zonder verder te willen ingaan op de aanbesteding. "De voorbije jaren hebben we zwaar geïnvesteerd in de uitbouw van onze retailpartners, onze Foodmaker-cafés en onze internationale groei. Daardoor is onze klantenbasis vandaag veel breder en diverser dan tien jaar geleden."

Ter illustratie: tijdens de coronapandemie zorgde het nagenoeg stilliggen van de vluchten van Brussels Airlines voor een flinke deuk in de inkomsten, goed voor zo'n twintig procent van de omzet. Dat ging zo ver dat de bedrijfsrevisor in het jaarverslag over het boekjaar dat eindigde op 31 december 2020 expliciet de aandacht vestigde op de risico's van de gezondheidscrisis voor de toekomstige rendabiliteit en de continuïteit van Foodmaker.

De volumes die met dit soort cateringcontracten gepaard gaan, zijn dan ook astronomisch. Dranken, snacks en maaltijden gaan over de toonbank in honderdduizenden eenheden, wat zich vertaalt in tienduizenden tonnen aan ingrediënten. Zo zal de nieuwe leverancier Bon naar verwachting zo'n 450.000 broodjes per jaar gaan leveren.

"Voor Foodmaker was deze deal in de eerste plaats een belangrijke marketinginvestering. Het heeft dan ook geen enkele invloed op onze groeiplannen voor 2026", stelt Wouter Van Win gerust.

Het Colruyt-effect?

Het blijft gissen naar de exacte criteria die de doorslag gaven voor Brussels Airlines om te kiezen voor een concurrent – die nota bene nog een gloednieuwe, specifieke productielijn moet opstarten – in plaats van trouw te blijven aan langetermijnpartner Foodmaker. Diens atelier bereidt momenteel dagelijks 120.000 maaltijden volledig "from scratch" met ingrediënten van eigen velden of lokale producenten.

"Na een prachtige samenwerking van tien jaar hebben we een nieuwe, open aanbesteding uitgeschreven waaraan verschillende leveranciers konden deelnemen", legt media relations manager Nico Cardone uit. Die concurrentiestrijd leidde tot de bekende uitkomst. "Bon kwam als beste kandidaat uit de bus na een vergelijkende studie", klinkt het zonder verdere details, waarna hij overschakelt op marketingtermen: "Bij Bon waren we vooral gecharmeerd door de hoge kwaliteit van hun producten en het feit dat Bon een Belgische leverancier is."

Gezien de opvallende aanwezigheid van de Colruyt Group in het aandeelhouderschap van de jonge keten Bon, is de vraag legitiem: welke rol heeft de retailer uit Halle gespeeld bij deze deal? Het is bekend dat de discounter Bon financieel en structureel heeft gered door in augustus 2024 in het kapitaal te stappen. Sindsdien is dat belang opgetrokken naar 55 procent, met de optie om alle aandelen over te nemen zodra de commerciële doelstellingen zijn bereikt.

Gevraagd naar de invloed van Colruyt op de beslissing, gaf Brussels Airlines louter toe dat "het feit dat een grote, betrouwbare Belgische retailer in Bon heeft geïnvesteerd, hen uiteraard tot een nog interessantere partner maakte."