Arnaud Jacquemin, de Luikenaar die de wereld verovert met ‘echte’ 0,0%

Al in 2009, toen alcoholvrij nog synoniem stond voor een gebrek aan smaak en beleving, stampte Arnaud Jacquemin Univers Drink uit de grond. Met zijn merk Night Orient, inmiddels goed voor zo’n twintig onderscheidingen en de titel ‘Merk van het Jaar 2025’, is de Luikenaar vandaag een vaste waarde in de horeca en supermarkten in meer dan zestig landen. Zijn belofte? Feestelijke dranken zonder ook maar één spoor van alcohol.

© Tribe Agency.

"Univers Drink heeft zich opgeworpen als een wereldwijde specialist in alcoholvrije dranken. Dankzij een uniek procedé vertoont elke drank organoleptische kenmerken die de vergelijking met grote wijnen en schuimwijnen kunnen doorstaan, zonder enig spoor van alcohol", vat de oprichter en CEO het samen op zijn LinkedIn-profiel. Zestien jaar geleden, in een tijd waarin de nichemarkt van alcoholvrije dranken nog gelijkstond aan privatie, zag Jacquemin het al anders.

De wortels van de ondernemer liggen in de Vurige Stede. Na een studie Economische Wetenschappen aan de Universiteit van Namen koos Jacquemin voor een internationaal parcours. Eerst in Spanje, waar hij een master in Marketing behaalde in Madrid, en vervolgens in Frankrijk. Daar werkte hij van inkoop en verkoop bij WPP (Mediaedge CIA) tot het beheer van ‘key accounts’ voor de groep Ouest-France.

Een gat in de markt

Toen hij Parijs inruilde voor een terugkeer naar België, ging Jacquemin aan de slag als exportdirecteur bij de Belgische tak van brouwreus Heineken. Het was daar, op het terrein, dat hij stootte op een onderschatte frustratie bij de consument. "Ik vond het te makkelijk om tegen mensen te zeggen: 'drink geen alcohol', terwijl het enige alternatief cola was", herinnert de oprichter zich. "Het wees op een reële behoefte aan feestelijke, complexere en meer volwassen alternatieven voor wie niet wilde of kon drinken. Voor mij was er sprake van een braakliggend terrein."

In die context zag de ‘Classic’ van Night Orient het levenslicht, een alcoholvrije schuimwijn. Carrefour was de eerste retailer die vertrouwen toonde in het jonge merk, snel gevolgd door de rest van de Belgische grootdistributie. Jaar na jaar bouwde Night Orient een volledig assortiment uit, variërend van mocktails (Spritz, Mojito, Bellini) en gedealcoholiseerde wijnen tot spirits, likeuren en bieren. Stuk voor stuk met 0,0% op het etiket.

Strikter dan de wet

Hoewel de wetgeving in België tot 0,4% alcohol toestaat (en in Frankrijk zelfs 1,2%) om de claim ‘alcoholvrij’ te mogen voeren, weigert Jacquemin compromissen te sluiten. "Voor zwangere vrouwen, voor mensen die besloten hebben te stoppen met drinken of gewoon voor wie wil minderen, kan zelfs 1% psychologisch zwaar wegen. We hebben daarom besloten verder te gaan dan de wet en te mikken op echte 0,0%", benadrukt hij graag.

Die positionering bleek ook een belangrijk en innovatief verkoopargument voor consumenten met een moslimachtergrond. "Nu kan men inderdaad een fles laten knallen richting Mekka", vertrouwde zijn toenmalige zakenpartner Rachid Gacem in 2012 al toe aan de Franse krant Le Figaro. "Het was destijds volledig nieuw binnen de gemeenschap om over halal-dranken te spreken."

Van modeverschijnsel naar mentaliteitswijziging

In bijna twee decennia zijn de gebruiksgewoonten ingrijpend veranderd. Alcoholvrij is niet langer een ‘moetje’, maar een bewuste keuze. "Het ging er niet alleen om producten te lanceren, maar ook om consumenten te leren hoe ze die in hun levensstijl konden integreren", analyseert Jacquemin. Nu Dry January binnenkort weer plaatsmaakt voor Tournée Minérale en het concept van de ‘flexi-drinker’ steeds meer ingeburgerd raakt, is de markt volwassen geworden. "Vroeger was het binair. Vandaag navigeren velen tussen beide werelden. We zitten niet meer in een modeverschijnsel, maar in een echte mentaliteitswijziging."

Net als andere spelers in het segment wil het Belgische bedrijf deze beweging ondersteunen zonder in te boeten aan smaak of esthetiek. Univers Drink leunt op Europese productie (met Spaanse druivenrassen) en kwalitatieve processen, zoals vacuümdealcoholisatie op lage temperatuur om aroma's te behouden. Vanuit het magazijn in Luik vinden jaarlijks 2 miljoen flessen hun weg naar de klant. De thuismarkt is nog steeds goed voor 60% van de afzet, maar de export trekt aan in Noord- en Oost-Europa, en zelfs tot in Japan en China.

Met nieuwe productlanceringen gepland voor 2026 blijft het merk trouw aan zijn filosofie. Arnaud Jacquemin lijkt goed gepositioneerd om zijn first mover advantage te behouden in een markt die nog lang niet verzadigd is. Volgens de Waalse Kamers van Koophandel zal de Belgische markt voor niet-alcoholische dranken tegen 2030 immers nog met 28% groeien.