Coca-Cola zou bereid zijn om Costa Coffee van de hand te doen voor de helft van de aankoopprijs

Costa Coffee, de grootste koffiehuisketen in het Verenigd Koninkrijk, zou binnenkort van eigenaar kunnen veranderen: Coca-Cola heeft naar verluidt al met potentiële kopers gesproken en overweegt zelfs om met verlies te verkopen.

“Warme dranken zijn een van de weinige segmenten van de globale drankenmarkt waarin Coca-Cola geen wereldmerk bezit. Costa geeft ons met zijn solide expertise in koffie toegang tot die markt”, aldus James Quincey, CEO van de frisdrankgigant, bij de bekendmaking van de overname in 2018 voor zo’n 3,9 miljard pond (het equivalent van 4,5 miljard euro vandaag).

Het in 1971 opgerichte Londense bedrijf was een belangrijke concurrent van Starbucks, met een sterk merk, automaten, thuisformaten, een ultramoderne branderij en bijna 4.000 verkooppunten wereldwijd (China incluis), met hooggekwalificeerde barista’s en op strategische drukke locaties zoals benzinestations, bioscopen en stations/luchthavens. In België had Costa Coffee zijn eerste café geopend in de grote hal van Luik-Guillemins.

Die vlag van Coca-Cola ten spijt heeft het toch al bekende koffiebedrijf niet zo goed gepresteerd als verhoopt. Het kreeg af te rekenen met stijgende kosten, onder meer de prijs van de koffiebonen, en concurrentie in de stadscentra. Bij ons heeft het in het station van Luik de nieuwe aanbestedingsprocedure niet overleefd. De NMBS gaf de voorkeur aan het Amerikaanse merk met de zeemeermin. Daarbij komt nog het fenomeen van de ‘roep om kwaliteit’. De koffieconsumenten richten zich massaal tot de producten uit het topsegment.

De verwachte prestaties van Costa bleven uit

Globaal bekeken vertoonden de financiële resultaten van Costa een dalende trend en de omzet viel terug tot onder het niveau van voor de aankoop. Boekjaar 2023 eindigde zelfs in het rood. Coca-Cola’s vierde poging om voet aan de grond te krijgen op de koffiemarkt (na Georgia, Keurig en eerder Duncan Coffee) bleek met andere woorden nog steeds niet de juiste. 

“Onze investering in Costa is niet waar we vanuit onze beleggingshypothese wilden belanden”, erkende CEO James Quincey tijdens het rituele interview met beursanalisten na de bekendmaking van de periodieke resultaten afgelopen juni. En hij legde uit waarom dit bedrijf, nochtans ‘een goede deal’, de uiteenlopende groeiverwachtingen niet heeft gehaald. “We hadden gehoopt om veel sneller te gaan, zoals met kant-en-klare koffie en de Express-machines voor thuis. Het bedrijf blijft dus meer gericht op koffiezaken. We hebben gewerkt aan toegankelijke prijzen, opgefriste verkooppunten en een snellere service. ”

Voor reus Coca-Cola blijft koffie een groot, versnipperd maar groeiend segment binnen de drankensector. Dit is duidelijk een aantrekkelijk segment, vooral omdat de multinational manieren zou kunnen vinden om er via zijn bottelsysteem dieper in door te dringen. Maar omdat de Costa-hypothese niet is uitgekomen, gaat het management op zoek naar “nieuwe groeimogelijkheden in koffie”.

Eventuele doorverkoop voor de helft van de prijs

De Coca-Cola Company zou al met de investeringsbanken samenzitten om de opties voor Costa Coffee te bekijken. Een proces dat volgens het Londense tv-kanaal Sky News zou kunnen leiden tot een verkoop, waarbij de reus zelfs enkele miljarden verlies op de koop toe zou nemen. Bij analisten uit de City is te horen dat een afsplitsing voor slechts 2 miljard pond niet ondenkbaar is, dat is minder dan de helft van de oorspronkelijke aankoopprijs.

Coca-Cola zou al in gesprek zijn met een handvol kandidaat-kopers, waaronder enkele participatiemaatschappijen. De eerste biedingen worden in de vroege herfst verwacht. Let op de ‘zou’-vorm ... Volgens betrouwbare bronnen die Sky News en Reuters konden raadplegen blijft het mogelijk dat de huidige eigenaar alsnog besluit om af te zien van de verkoop.

“De opbrengst van de verkoop zou in geen geval significant zijn voor het in Atlanta gevestigde bedrijf, waarvan de beurswaarde op de slotkoers van vrijdag nog 304,2 miljard dollar of 224,9 miljard pond bedroeg", liet Sky News terloops opmerken.

En ondanks de slechte prestaties heeft Costa Coffee sinds de overname aan zijn eigenaar bovendien meer dan 250 miljoen pond aan dividenden uitgekeerd.