Soju: de Koreaanse spirit aan de poort van Europa en België

© Gondola Foodservice

De Europese markt voor soju zit stevig in de lift. In 2024 wordt de marktwaarde geschat op 1,85 miljard dollar, met een verwachte jaarlijkse groei van 3,5% tot 2031. Deze traditionele Koreaanse drank is in België voorlopig nog relatief onbekend, maar zou in de komende jaren wel eens een interessante opportuniteit kunnen vormen voor de Belgische foodservice-sector.

Een snelgroeiende markt

Soju, de iconische alcoholische drank uit Zuid-Korea, vertegenwoordigt in 2024 wereldwijd een markt van 6,15 miljard dollar. Tegen 2031 wordt een jaarlijkse groei van 5% verwacht. In Europa (goed voor zo’n 30% van de wereldwijde markt) wint soju stilaan aan populariteit, vooral dankzij de groeiende interesse in de Koreaanse cultuur.

Deze trend is vooral zichtbaar in grote Europese steden met een divers gastronomisch aanbod, waar soju steeds vaker opduikt op de drankenkaart van restaurants met Koreaanse of Aziatische fusionkeuken. In Antwerpen getuigt de recente opening van een gespecialiseerde bar van de voorzichtige opkomst van deze trend in België.

Een veelzijdige spirit met karakter

Soju vindt zijn oorsprong in de 13de eeuw, tijdens de Koreaanse Goryeo-dynastie, en wordt traditioneel gestookt op basis van rijst, gerst, zoete aardappel of tapioca. Grote commerciële merken distilleren hun soju tot een hoog alcoholpercentage, waarna het verdund wordt tot een drinksterkte tussen 16% en 25%. Het resultaat? Een spirit die doet denken aan een zachtere, toegankelijkere versie van vodka.

Door de subtiele, lichtzoete smaak is soju ideaal als basis voor cocktails, waarin fruit, kruiden en andere ingrediënten verwerkt kunnen worden tot unieke creaties. Ook fruitinfusies, zoals soju met watermeloen, winnen internationaal steeds meer aan populariteit.

Potentieel voor de Belgische markt

Hoewel soju in België voorlopig nog een nicheproduct is, zijn er verschillende signalen dat de drank hier in de toekomst kan doorbreken. De Belgische markt voor alcoholische dranken kende in 2023 een sterke daling in verkoopvolume, onder meer door de economische druk en inflatie. Tegen die achtergrond zou een nieuwe categorie spirits zoals soju wel eens voor een frisse wind kunnen zorgen in het aanbod. 

Bovendien sluit soju goed aan bij veranderende consumptiepatronen, zeker bij jongere generaties. Recente cijfers tonen aan dat bijna 65% van de generatie Z in 2025 van plan is om minder alcohol te drinken, een duidelijke indicatie van de groeiende "sober curious"-trend.

Jongeren zijn vandaag bewuster bezig met hun fysieke en mentale gezondheid, en zoeken naar lichtere alternatieven. Soju, met zijn gematigd alcoholpercentage (16-25%), past perfect binnen dat profiel. Daarnaast hechten jonge consumenten steeds meer belang aan sociale belevingen die niet noodzakelijk draaien rond zware alcohol. Dat opent de deur voor populaire mixdrankjes zoals "somaek", een combinatie van soju en bier, die perfect aansluit bij de Belgische biercultuur.

Het K-pop effect: een culturele versneller

De recente samenwerking tussen Rosé van BLACKPINK en Bruno Mars op het nummer "APT." heeft soju ook internationaal extra in de kijker gezet. In het nummer, dat verwijst naar een populair Koreaans drankspel, speelt "somaek" een opvallende rol. Het effect liet zich zelfs voelen op de beurs: de aandelen van HiteJinro, de grootste soju-producent van Zuid-Korea, gingen fors de hoogte in. Deze evolutie zou de introductie van soju in Europa kunnen versnellen, vooral bij een jong, digitaal publiek, een belangrijke doelgroep voor horeca en nightlife.