Sluiting van het Hard Rock Cafe in Brussel: "Er lopen gesprekken om over het lot te beslissen"

De Amerikaanse groep Hard Rock International laat ons weten dat de directie nog niet heeft besloten of haar laatste vestiging in België de winter zal doorkomen, ondanks geruchten over een sluiting tegen het einde van de maand. Hard Rock Cafe Belgium, een zombiebedrijf dat al sinds de oprichting virtueel failliet is, zal zijn klanten "tot nader order" blijven bedienen.

© Hard Rock Cafe Belgium.

"Tot nader order blijven wij hier om onze gasten te bedienen, trouw aan onze missie om een onvergetelijke ervaring te bieden in het hart van deze dynamische Europese hoofdstad, een stad die ons altijd met warmte en enthousiasme heeft ontvangen", verzekert Hard Rock International ons.

Gevraagd naar de aanzwellende geruchten dat de laatste Belgische vestiging eind februari de deuren zal sluiten, erkent de keten – die wereldwijd zo'n 300 restaurants, hotels en casino's telt – dat deze mogelijkheid momenteel inderdaad wordt onderzocht. De Amerikaanse directie relativeert echter dat dit onmiddellijk zal gebeuren. "Hoewel er gesprekken lopen om de toekomst van het Hard Rock Cafe in Brussel te bepalen, is er nog geen definitieve beslissing genomen."

Ideaal gelegen op een hoek van de Grote Markt, in een 16e-eeuws patriciërshuis, biedt de locatie tijdens evenementen plaats aan maximaal 200 gasten, verdeeld over de loungebars en de 126 zitplaatsen. Het restaurant, dat zich uitstrekt over twee verdiepingen en elke dag van de week geopend is, serveert allerlei starters, shareables en hamburgers, in een decor dat bol staat van verzamelingen van instrumenten en voorwerpen die ooit aan artiesten toebehoorden. Zonder afhaalmaaltijden en thuisbezorging via de bekende platformen te vergeten.

Overgeleverd aan een vordering tot gerechtelijke ontbinding

De HRC's zijn doorgaans populaire trekpleisters voor toeristen, die op z'n minst vertrekken met een T-shirt als aandenken, de bestseller van het merk. "België blijft echter een strategische markt in het centrum van Europa, waar Hard Rock Café zijn activiteiten wil voortzetten en uitbreiden," stelt Seminole Hard Rock International LLC, de holdingmaatschappij die de keten beheert, al meer dan tien jaar in een comfort letter (steunverklaring).

Want inderdaad, zoals deze schriftelijke verbintenis aantoont, moest het moederbedrijf de schuldeisers van haar dochteronderneming elk jaar opnieuw geruststellen over haar financiële steun. En met reden: Hard Rock Cafe Belgium verkeert al lange tijd in een staat van virtueel faillissement, met een negatief eigen vermogen van meer dan 10 miljoen euro in het laatst bekende boekjaar (in 2024), volledig overgeleverd aan een mogelijke vordering tot gerechtelijke ontbinding.

Sinds het Hard Rock Cafe in 2012 in België heropende (na een pauze van vijftien jaar), is het bedrijf als het ware geabonneerd op juridische procedures, veroorzaakt door zijn kwetsbare financiële positie. Een situatie die de raad van bestuur er ritueel toe verplichtte om een continuïteitsplan op te stellen. Zodanig zelfs dat elke belanghebbende de ontbinding ervan kon eisen bij de ondernemingsrechtbank.

Hard Rock Cafe Belgium heeft nog nooit een jaarwinst geboekt

Dat de rock-'n-rollbrasserie in haar beginperiode een eerste verlies van 1,37 miljoen euro leed over haar eerste maanden van activiteit, maakte deel uit van het normale commerciële risico dat verbonden is aan de horecasector. De renovaties van het gebouw en het meubilair wogen destijds zwaar door in de vaste activa. Het verlies werd overigens al in het daaropvolgende boekjaar teruggedrongen, maar de vestiging gaf toen al aan te lijden onder de concurrentie op de Grote Markt. Het moederbedrijf gaf toen haar eerste intentieverklaring af om haar financiële steun te bevestigen.

Een kapitaalverhoging van één miljoen euro in februari 2015, gevolgd door een aanzuivering van de overgedragen verliezen ten belope van 1,7 miljoen euro, stelde Hard Rock Cafe Belgium in staat om aan de alarmbelprocedure te ontsnappen.

Maar door uitzonderlijke omstandigheden zou de omzet vanaf november 2015 instorten, toen het terreurdreigingsniveau steeg. Desondanks overwoog het bedrijf om een tweede vestiging te openen door Hard Rock Cafe Antwerp nieuw leven in te blazen, en maakte de Amerikaanse holding zich op om nog eens 4,5 miljoen euro extra te injecteren.

"De negatieve resultaten die sinds de oprichting zijn geboekt, passen binnen de lancering en de ontwikkeling van de activiteiten in België", zo relativeren de bestuurders al in 2017, hoewel het te verwerken verlies dan al is opgelopen tot meer dan 2,05 miljoen euro. De nieuwe vestiging opende in april wel degelijk de deuren in het centrum van Antwerpen, ondanks de "enorme" economische gevolgen van de aanslagen in Brussel in maart 2016 (de omzet daalde op een jaar tijd met meer dan 20%). De Raad van Bestuur blijft echter geloven in een herstel en zelfs in een terugkeer naar een financieel evenwicht.

Vanaf 2018 voert Hard Rock Cafe Belgium strikte bezuinigingen door op het vlak van personeelskosten en indirecte kosten. De bestuurders geven dan toe dat ze "de evolutie van de financiële situatie van elk afzonderlijk café regelmatig blijven evalueren om bijkomende maatregelen te kunnen nemen".

Een reeks verzwarende omstandigheden

Het "café" in Brussel slaagt erin zijn gebudgetteerde omzet voor het eerste halfjaar van 2019 te realiseren, in tegenstelling tot zijn Antwerpse tegenhanger. De te verwerken verliezen overschrijden op dat moment de kaap van 5 miljoen euro. Een jaar later tonen de recentste cijfers een instorting van de inkomsten met 68%. In 2021 herhaalt deze vrije val zich (-55%). De verklaring hiervoor draagt een opvallende naam: "coronavirus".

"Tijdens de lockdowns en de verplichte sluitingen van de horeca concentreren onze Cafés zich maximaal op Take-Away-activiteiten. Daarnaast wordt er een beroep gedaan op tijdelijke werkloosheid en andere steunmaatregelen", verduidelijkt de raad van bestuur.

Het management heeft ook zijn handelshuurovereenkomsten heronderhandeld om gunstigere voorwaarden te verkrijgen die gekoppeld zijn aan de omzet, en probeert de kosten te verlagen door een beroep te doen op uitzendkrachten in plaats van extra werknemers in vaste dienst te nemen.

In 2023 valt de bijl: ondanks alle inspanningen boeken de resultaten van het Hard Rock Cafe in Antwerpen geen vooruitgang. De directie besluit de vestiging te sluiten.

De activiteiten zijn drastisch teruggeschroefd: waar de resto-bar in 2018 nog meer dan 110 voltijdse equivalenten tewerkstelde, waren dat er in 2024 nog maar 46. Het merk heeft op zijn minst geen vervallen schulden bij de fiscale of sociale administraties, financiële instellingen of andere derden. In mei 2024 pompt een kapitaalinjectie nog eens 500.000 euro in de machine.

In het licht van deze boekhoudkundige turbulentie lijken de geruchten over een sluiting tegen eind februari, die momenteel rondgaan in de HRC-gemeenschap, allerminst uit de lucht gegrepen. Op juridisch vlak plaatst het feit dat het nettoactief onder de wettelijke minimumdrempel ligt, het bedrijf op een schietstoel.

Als de leidinggevenden in Florida besluiten dat de Belgische markt definitief te veel kost en weigeren hun financiële steun te vernieuwen, kan het virtuele faillissement van de ene op de andere dag zeer reëel worden. De beslissing om de Antwerpse vestiging in 2023 te sluiten, heeft al bewezen dat de Seminole-groep in staat is om dode takken weg te snijden. Wat betreft het symbool in het Brussels Hoofdstedelijk Gewest, is het nuttig te herinneren dat Hard Rock Cafe Frankrijk in november 2024 heeft verlaten met de sluiting van zijn vestiging midden in Parijs.