Gestage vooruitgang en innovatie in de agrovoeding zet China op weg naar hegemonie

Terwijl de Volksrepubliek minder de aandacht trekt met haar start-ups, is de Chinese economie stilletjes op weg naar dominantie in de AgriFoodTech. Het model, gebaseerd op de overmacht van gevestigde instellingen, verandert de regels van het spel.

Een bezorger van het leveringsnetwerk Meituan App baant zich een weg door de menigte. © tonpony / Unsplash

China is niet langer de bijzonder dynamische markt voor start-ups, vooral niet op het gebied van financiering. In landbouw- en voedseltechnologieën gaat het echter sluipenderwijs vooruit, en vooral op andere manieren. “Tot op het punt waar een hegemoniale positie in de meest ontwrichtende technologieën binnen bereik komt”, signaleert Matthieu Vincent, medeoprichter van DigitalFoodLab, een adviesbureau voor innovatiestrategie met expertise in AgriFoodTech.

Innovatie is niet beperkt tot start-ups en China innoveert achter de schermen. Vijf Chinese universiteiten staan bijvoorbeeld naast de best gefinancierde westerse start-ups in de wereldranking van octrooiaanvragers op het gebied van kweekvlees.

Maar China grijpt en industrialiseert ook innovaties van elders en dringt dan zijn economische superioriteit op. “Het lijkt een versnelde versie van wat een paar decennia geleden gebeurde in de sector van de zonnepanelen”, merkt de specialist op.

De “tweede oorlog in de maaltijdbezorging in China” vormt een schoolvoorbeeld van deze situatie. Na een fase van intense concurrentie en concentratie stonden in navolging van Meituan een paar leiders op. Maar een nieuw tijdperk breekt aan en de nieuwkomers zijn geen start-ups, maar giganten zoals ByteDance, het moederbedrijf van TikTok.

Die turbulentie zou voordelig zijn voor de consument – wie wil er nu geen koffie van 1 euro aan huis geleverd, lacht Matthieu Vincent, maar neemt de restaurants in de tang en leidt een neergang in van de productkwaliteit.

Uiteindelijk zal ongetwijfeld een nieuw evenwicht ontstaan. Dit is echter China: de autoriteiten kunnen op elk moment besluiten om een einde aan de hectische race te maken. In de tussentijd, zegt DigitalFoodLab, “zou dit model technologiebedrijven in andere landen wel op ideeën kunnen brengen”.