27 seconden voor een hamburger: staat de robot voor zijn doorbraak in de keuken?

Robots beperken zich niet langer tot het automatiseren van lopende banden… Ze doen nu ook hun intrede in de keuken. In Californië pakt BurgerBots uit met een volledig gerobotiseerd fastfoodconcept dat in 27 seconden een hamburger bereidt. Een technisch hoogstandje dat beloftevol lijkt maar ook vragen oproept.

Fastfoodketens ondergaan al enkele jaren een digitale transformatie. Zo nemen ze bestellingen al geautomatiseerd op via de zelfbedieningsbalie bij de ingang van het restaurant. Dat bespaart tijd, drukt de personeelskosten en optimaliseert de doorstroming in de zaak. Nu kunstmatige intelligentie zich ent op de vooruitgang in de robotica, hopen sommigen deze logica nog verder door te trekken... en de hele keuken te automatiseren. Het Amerikaanse BurgerBots experimenteert er al mee...

BurgerBots is gevestigd in Los Gatos, Californië, en ziet zichzelf vooral als een levensecht laboratorium voor robotica in de fastfoodsector. Het model is gebaseerd op een gerobotiseerde cel die in slechts 27 seconden een hamburger op maat kan bereiden. Twee robots van het merk ABB werken samen: de ene is gespecialiseerd in het snel en hygiënisch hanteren van de ingrediënten, de andere staat in voor de samenstelling. Elke fase van het proces wordt geleid door QR-codes en autonoom beheerd, inclusief realtimevoorraadcontrole.

Er is natuurlijk het spektakelaspect, maar achter het concept gaat zeker ook een economische motivatie schuil. De horeca heeft in de Verenigde Staten, net als elders, te kampen met een aanhoudend tekort aan arbeidskrachten, stijgende lonen en een probleem van personeelsverloop bij repetitief werk. ABB speelt in op die uitdagingen en positioneert zijn robots als een pragmatisch antwoord: volgens een onderzoek in opdracht van de groep zegt 89% van de horecamanagers en 73% van de werknemers open te staan voor het automatiseren van bepaalde taken.

Of het initiatief een echt keerpunt betekent of voorlopig toch eerder een technologische demonstratie blijft valt echter nog te bezien. Dit is niet het eerste project van ABB: de groep werkte al samen met RoboEatz aan een gerobotiseerde keuken die honderden recepten aankan, en met Makr Shakr ontwikkelde het de geautomatiseerde barman. BurgerBots, geleid door ondernemer Elizabeth Truong, sluit aan bij die dynamiek en brengt de integratie van robots naar een niveau dat in de fastfood nog maar zelden werd bereikt.

Het discours klinkt alvast goed: kostenreductie, verbeterde hygiëne, consistente productie en minder verspilling. Maar het model moet nog bevestigen op grotere schaal. BurgerBots is slechts een pilootproject. Het project trekt wel de aandacht, vanwege het technische lef dat eruit spreekt en voor zijn marketingpositionering, in een Silicon Valley dat altijd gebrand is op innovatie.

Het gebruik van robots in de keuken roept ook praktische en culturele vragen op. Hoewel 67% van de ondervraagde werknemers minder ‘harde, vuile en gevaarlijke’ taken toejuichen, kan te veel automatisering ook de werkgelegenheidskaarten herschudden in een sector die toch al onder druk staat. En of de klantervaring, naast snelheid en precisie, ook een sterker kwaliteitsgevoel zal omvatten, moet de toekomst uitwijzen.