La « reine de la croquette » vend sa technologie de panure au propriétaire du Bicky

Les secrets d'un enrobage adapté à la cuisson au four, élaboré par TNS, connaîtront une nouvelle vie dans l’entreprise GoodLife Foods, détentrice entre autres des marques Bicky, Mexicano et Beckers (inventeur de la fricandelle).

La « reine de la croquette » Daphné Aers, fondatrice de TNS, aux côtés d'Alexander de Croo lors d'une visite de son usine. © D.R.

« Un acteur innovant sur le marché des snacks et des amuse-bouches en Belgique et au-delà ». C’est en ces termes élogieux que le groupe néerlandais GoodLife Foods, producteur européen majeur de produits surgelés salés, a annoncé son accord avec la société belge TNS en vue de son acquisition. Sans toutefois préciser les conditions financières.

Attiré par l'innovation produit, le propriétaire des marques Bicky et autres Beckers ou van Oers, va de la sorte se doter de la « technologie unique » de panure pour cuisson au four mise au point par la fondatrice de TNS, Daphné Aers, qu’on surnomme « la reine de la croquette » dans sa ville natale de Flandre Orientale.

La notoriété qu'elle avait engrangée lors de son passage dans l'émission « De beste hobbykok van Vlaanderen » sur VTM il y a plus de dix ans lui avait d'ailleurs permis d’ouvrir deux bars à croquettes, sous l’enseigne Pure Daphne, à Eeklo et Gand. Une aventure dans la restauration qui n'a pas duré. Les établissements ont fermé respectivement en 2017 et 2018.

Par manque de succès mais aussi par tiraillement entre les contraintes de l'horeca et de l'usine. À l'époque, Daphné Aers avait cherché après un associé, pour la seconder dans la gestion, et même une chaîne de la restauration, pour tenter une expansion. En vain. Cette expérience difficile a en tout cas servi de « véritable laboratoire » à la CEO de TNS.

200.000 croquettes par jour

« Ma passion pour les produits innovants de haute qualité a été le moteur de ces 25 dernières années. Je rêvais de rendre ces produits innovants accessibles à beaucoup plus de clients et de consommateurs. Cela n'est possible qu'en faisant partie d'un groupe plus vaste », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait décelé auprès de GoodLife Foods de l’appréciation pour ce qu’elle avait développé mais aussi la volonté de « débloquer ensemble le potentiel ».

L’entreprise TNS a réalisé un chiffre d’affaires de 15,5 millions d’euros en 2024, enregistrant une croissance cumulée de 16% depuis la crise sanitaire. Le bénéfice net a fluctué entre l'équilibre et 600.000 euros ces dernières années, à l’exception de l'année dernière marquée par une légère perte (-25.085 euros, -107% YoY). Tandis que la marge brute oscille généralement autour des 3 millions d’euros.

Dirk Van de Walle et Daphné Aers. © GoodLife Foods

Les vingt employés et les deux sites d’exploitation de TNS produisaient jusqu’ici pour des clients du commerce de détail et de la restauration hors domicile, principalement en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en France et au Royaume-Uni. « Nous produisons désormais 200.000 croquettes par jour », a détaillé Daphné Aers, « mais elles ont toujours le même goût qu’à l’époque ».

L’ex-CEO belge rejoindra l'entreprise GoodLife Foods pour « assurer une transition en douceur et contribuer à stimuler l'innovation pour l'ensemble du groupe ». L’acteur néerlandais de son côté franchit une étape stratégique qui devrait lui permettre d'élargir encore son offre de produits.

Objectif : mettre les bouchées doubles

La gamme de TNS se déploie sur 80 produits tous préparés artisanalement, des traditionnelles croquettes aux crevettes à celles moins courantes fourrées à la betterave, en passant par les feuilletés au gingembre. Une nouvelle force de proposition commerciale pour GoodLife Foods, qui nourrit de grandes ambitions pour la technique d'alternative à la chapelure signée Aers permettant de cuire plus sainement et efficacement.

« Grâce à sa technologie 100 % au four et à son ADN innovant, TNS apportera une grande valeur ajoutée. Nous sommes impatients de collaborer avec Daphné pour renforcer davantage notre portefeuille », a commenté Dirk Van de Walle, CEO belge de GoodLife Foods. Avec le projet d’investir dans les lignes de production, l'objectif serait de doubler le chiffre d'affaires de TNS dans les années à venir.

Propriété du fonds d’investissement britannique IK Partners depuis 2023, GoodLife Foods emploie actuellement près de 1700 personnes, des effectifs qui ont plus que doublé au fil des acquisitions réalisées sur un an (le spécialiste allemand des surgelés halal Pure Ingredients et le producteur espagnol de produits panés Audens).

Déjà physiquement présent chez nous, le groupe fait sortir de son usine de Bocholt, en région limbourgeoise, les populaires fricandelles et Bicky. Le chiffres d’affaires de cette division belge, en hausse de plus de 50% depuis 2020, s’élevait à 39,6 millions d’euros lors du dernier bilan connu de 2023. En comparaison, la maison-mère affichait à la même période un total de 267 millions d'euros avant son expansion.